Prva ideja o kolesu samsare se je pojavila že pred prihodom budizma in izvira iz poznega vedskega brahmanizma. Budisti so si izposodili ta koncept, vendar so si ga oni razlagali, kot ga razumemo zdaj.
Kolo samsare je nenehni krog rojstev in smrti. To je nenehno postajanje in spreminjanje, ki ga nadzira gospodar smrti. Krog samsare nam kaže vse faze človekovega življenja. V središču kroga so tri bitja, od katerih ima vsako svoje pomanjkljivosti: prašič je simbol pohlepa in nevednosti; petelin - simbol mesne strasti; kača je simbol zlobe. Vse te lastnosti človeka vežejo na iluzorno življenje in prisilni obstoj. V krogu, ki meji na sredino, na levi so upodobljeni menihi in tisti laiki, ki si s svojim čistim življenjem zaslužijo uspešno reinkarnacijo in se zato premikajo navzgor. Na desni strani so pregrešni goli ljudje, ki so usojeni v bedno ponovno rojstvo.
Naslednji krog je razdeljen na šest delov. Vsi prikazujejo možno usodo osebe po njegovi smrti. Zgoraj so nebesa; na levi - navadni ljudje; na desni - bogovi in titani; v spodnjem desnem kotupolovica - nesrečni duhovi, ki trpijo zaradi čutnosti; v spodnji levi polovici živalsko kraljestvo; in v najnižjem delu - mrzel in vroč pekel. Povsod je zagotovo Buda, ki vsakemu pomaga priti do odrešenja svoje duše. Zadnji zunanji krog je sestavljen iz dvanajstih slik, ki prikazujejo življenje osebe ob stopnicah, po katerih se spet premika v smrt. Vsaka slika ima svojo simboliko. Naštejmo njihove pomene v smeri urinega kazalca - nevednost, gonilna sila, zavest, oblika, čutilni organi, dotik, občutek, žeja, navezanost, postajanje, rojstvo, starost in smrt.
Na drug način se kolo samsare imenuje bhavacakra. Sicer pa ga še vedno lahko imenujemo preprosto kolo bivanja. To kolo drži gospodar smrti. Vse je tesno povezano - ljudje, ki se oklepajo življenja, ustvarjajo karmo in že na njej pridejo v nov krog obstoja.
Kolo karme je nenehno gibanje po poti, tlakovani z lastnimi dejanji. Gospodar smrti, bog Yama, odloča o prihodnji usodi osebe. Odloči se o karmi osebe, ki se je nabrala v njegovem življenju, in najpogosteje se izkaže, da je karma zelo slaba in vsem grešnikom je usojeno, da gredo skozi strašno sodbo.
Povzemite vse zgoraj. Kolo samsare je celoten cikel človekovega življenja, ki odraža njegove strasti, grehe, življenjske faze, karmo in reinkarnacije. Pri razlagi kolesa samsare smo karmo omenili večkrat. Kaj je karma? To je vsako človeško dejanje, ki neizogibno nosi določene posledice. Dejanja vključujejo ne samofizično dejanje, pa tudi izgovorjene besede in celo misli. Celota teh fizičnih, duševnih in besednih dejanj, ki se izvajajo skozi vse življenje, določa naravo naslednjega rojstva, življenja in smrti. Karma je lahko dobra ali slaba, torej lahko vodi do srečnega ali nesrečnega rojstva v naslednji reinkarnaciji.
