Po starodavni kroniki je bila novgorodska ikona Matere božje »Znamenje«, ki jo danes hranijo v katedrali svete Sofije, prvič poveličevala v 12. stoletju, in to se je zgodilo v dneh hude preizkušnje ki je doletelo mesto. Od takrat je ta podoba simbol pokroviteljstva nebeških sil.
Bratomorna kampanja
12. stoletje je vstopilo v zgodovino domovine kot obdobje hudega spopada med posebnimi knezi, ki so v svojem iskanju moči prelivali reke krvi. Ena od njegovih mračnih epizod je bil poskus Vladimir-Suzdalskega kneza Andreja Bogoljubskega, da si podredi Veliki Novgorod. Ne zanašajoč se le na lastno moč, je sklenil zavezništvo z drugimi knezi: Rjazanom, Muromom in Smolenskom in na čelo združene vojske postavil svojega sina Mstislava. Pozimi 1170 se je ta ogromna vojska preselila na bregove Volhova in za seboj pustila nešteto trupel in pepela vasi. Konec februarja so se Mstislavovi vojaki približali Novgorodu in se začeli pripravljati na juriš.
Oporoka Blažene Device Marije
Vidimo, da oblegovalci velikihmnogi in njihove lastne moči očitno niso dovolj, so prebivalci mesta, ki so se zanašali le na nebeško priprošnjo, neprestano molili in klicali Gospoda in njegovo prečisto Mater. Številne novgorodske ikone so do takrat že postale znane po čudežih, ki so se jih razkrili, in to je dalo upanje obleganim.
In zgodilo se je, da je neke noči novgorodski nadškof Janez (kasneje poveličan kot svetnik), medtem ko je stal v molitvi, zaslišal glas Presvete Bogorodice, ki mu je ukazala, naj gre v cerkev Odrešenika, na Ilyinskaya ulica, da bi rešili mesto, in jo, od tam vzeli Njeno podobo, dvignili na mestno obzidje.
Čudeže razkriva ikona
Častitljivi nadpastir je brez obotavljanja poslal svoje služabnike v označeno cerkev, ti pa so, ko so se vrnili, sporočili, da odrešilne podobe ne le ne morejo prinesti, ampak je niso uspeli niti premakniti. Nato je sveti Janez zbral ljudstvo in se na čelu procesije osebno odpravil na Ilinsko ulico. Legenda pravi, da so šele po splošni klečeči molitvi vzeli novgorodsko ikono "Znamenje" (prav ona se je izkazala za čudežno podobo, na katero je opozorila Mati božja) in jo slovesno ponesli po ulicah oblegano mesto, dvignjeno do obzidja.
Ne vedoč, kaj delajo, so Mstislavovi vojaki zasuli čudovito podobo z oblakom puščic, od katerih je ena prebodla podobo Device. In takrat so prisotni lahko videli čudež: Kraljica neba je obrnila svoj prečisti obraz proti mestu in krvave solze so ji tekle iz oči. V tistem trenutku je oblegovalce prevzel teror. Prikrajšani za razum so potegnili meče in začeli naključno sekati drug na drugega. Mnogi od njih so nato umrli pod obzidjem mesta, preživeli pa so v paniki zbežali.
Poveličanje čudežne podobe
Tega dne je Novgorodska ikona Matere božje "Znamenje" zaščitila Novgorodce pred skorajšnjo katastrofo in tako postala slavna po vsem ljudeh. Kmalu je bil določen datum njenega letnega praznovanja. Bilo je 25. februarja, dan srečne osvoboditve Novgoroda pred sovražniki. Skoraj dve stoletji je čudežna podoba Znamenja stala na Ilyinskaya ulici v cerkvi Odrešenika, ki jo je v 11. stoletju ustanovil novgorodski nadškof Nikita. Ikono so odnesli le na dneve praznovanj, nato pa jo vrnili na svoje mesto. Toda sčasoma so Novgorodci za svojega rešitelja zgradili novo kamnito cerkev, staro pa so zaradi dotrajanosti porušili. Danes na njegovem mestu lahko vidite kamniti tempelj, ustanovljen leta 1374.
Nebeška zavetnica Novgoroda
Zgodovina novgorodske ikone "Znamenje" ohranja spomin na številne čudeže, ki se razkrivajo skozi njo. Tako je leta 1566 rešila mesto pred požarom brez primere, ki ga je zajel. V tistih dneh so se v Rusiji pogosto dogajale požarne nesreče, a tokrat je ogenj divjal tako besno, da je grozil, da bo uničil vse mestne zgradbe. Le zahvaljujoč procesiji, ki jo je vodil metropolit Makarij, ki je v rokah nosil čudežno podobo, je bilo mogoče ustaviti elemente.
Še ena presenetljiva epizoda v zgodovini je čudež, razkrit z ikono leta 1611, v dneh, ko je bil Novgorodujeli Švedi. V želji, da bi oropali cerkev Znamenja - prav tisto, ki je bila zgrajena posebej za čudežno podobo - so napadalci med bogoslužjem poskušali vanjo vdreti, a jih je pred vsemi prisotnimi neznana sila vrgla ven. Njihov drugi poskus se je končal enako. Kmalu zatem so Švedi zapustili mesto, polni strahu pred njegovo nebeško zavetnico. Takih primerov je veliko.
Usoda ikone v XX stoletju
Leta 1934 je bila katedrala, v kateri je bila novgorodska ikona "Znamenje", zaprta in je bila prenesena v lokalni zgodovinski muzej, kjer je ostala do časov perestrojke. Šele med veliko domovinsko vojno so Novgorodci evakuirali dragoceno relikvijo pred nacisti globoko v državo. Leta 1991, ko se je politika vlade do Cerkve korenito spremenila, je bila podoba Blažene Device Marije "Znamenje" vrnjena v novgorodsko škofijo in je od takrat v katedrali Svete Sofije.
Ikonografija slike
Po svojih umetniških značilnostih se podoba Matere božje "Znamenje" nanaša na ikone novgorodske šole. Na deski velikosti 59 x 52,7 cm je do pol dolga podoba Device, ki v molitveni kretnji dviguje roke. Na njenih prsih je na ozadju ovalne krogle postavljen Večni Otrok Jezus, ki z desno roko blagoslavlja občinstvo, v levi pa drži zvitek, simbol učenja in modrosti. Kompozicija ikone poleg teh dveh osrednjih figur vključuje tudi podobe sv. Peter Atos in Makarij iz Egipta.
Ta ikonografska vrsta, imenovana "Oranta", je ena najstarejših podob Matere božje in, kot menijo raziskovalci, sega do podobe, ki je bila nekoč v Blachernae cerkvi v Konstantinoplu. Postala je razširjena ne le v pravoslavnem svetu, temveč v cerkvah zahodne smeri krščanstva. Nazoren primer tega je podoba Blažene Device Marije z iztegnjenimi rokami v molitvi in blagoslavljanja Dojenčka, postavljena v rimski grob svete Agneze.
V pravoslavni Rusiji so se podobe Matere božje te ikonografske vrste pojavile med prvimi. Najzgodnejše od njih, ki segajo na prelomu iz 11. v 12. stoletje, so se že imenovale "Znamenje", čeprav niso v celoti ustrezale ikoni, shranjeni v katedrali Svete Sofije v Novgorodu. Glavna razlika je bila v tem, da je bila na njih upodobljena Mati božja v polni rasti, naslonjena z nogami na orlovo preprogo, kar je značilen element pravoslavnega hierarhičnega čaščenja. Kar zadeva molitveno dvignjene roke in lokacijo Večnega otroka, sta bila enaka kot na ikoni, ki jo obravnavamo. Zgoraj je molitev, ponujena pred tem častnim načinom.
Lastnosti slike, shranjene v katedrali sv. Sofije
Novgorodska ikona Matere božje "Znamenje" je dvostranska. Na hrbtni strani je podoba svetnikov Joahima in Ane ─ zemeljskih staršev Device Marije, ki stojita vmolitveni položaji pred Jezusom Kristusom. Druga značilnost ikone je prisotnost jaška, ki služi za prenašanje iz cerkve v dneh verskih procesij.
Po podatkih, ki so na voljo umetnostnim zgodovinarjem, je bila v 16. stoletju sprednja stran ikone obnovljena. Obstaja razlog za domnevo, da je to delo osebno opravil nadškof Makarij, ki je pozneje zasedel stol moskovskega metropolita. Natančna študija slikarskega sloja je pokazala, da so originalni ostali le posamezni fragmenti oblačil Device Marije, pa tudi del medaljona, v katerega je umeščen lik Malega Jezusa. Zadnja stran, ki se je ni dotaknil škofov čopič, je prišla do nas v izvirni obliki.
