Vsi so slišali besedo "kanon". Toda malo ljudi ve, kaj pomeni, kakšna je zgodovina njegovega nastanka. V zahodnosemitskih jezikih je kanon trst, trs. To nima nobene zveze s trenutnim pomenom besede, kajne? Čeprav je v resnici povezavo mogoče zaslediti najbolj neposredno.
V starodavnem svetu je trstni drog določene dolžine služil kot standard za merjenje zemlje. In v sodobnem času obstaja tudi naprava, ki nastavlja ritem in glasbene intervale. Imenuje se monokord ali kanon.
Postopoma se je pomen izraza razširil. Iz standarda za merjenje dolžine se je kanon spremenil v niz nekaj uveljavljenih pravil. Lahko se nanašajo na različna področja življenja in sfere človeške dejavnosti. Na primer, v umetnosti je kanon skupek določenih pravil za gradnjo kompozicije, podobe itd. Druga stvar je, da modernistična umetnost pogosto odstopa od oblik, protestira proti njim in ruši ustaljene okvire. Enako velja za druga področja: znanost, religija, etika, estetika. Lahko rečemo, da je ta sklop pravil tradicionalen, o katerem se ni mogoče pogajati. A kljub temu podpritisk inovatorjev, se občasno spreminja. Živahen primer tega je razvoj kanona ikonografske umetnosti.
V krščanstvu, zlasti v pravoslavju, je izraz dobil še posebej širok pomen. Najbolj obsežen je niz cerkvenih pravil in dogem. Obstaja tudi svetopisemski kanon – to so knjige Stare in Nove zaveze, ki jih je Cerkev priznala kot božansko navdihnjene. Tisti evangeliji in druga besedila, ki niso vključena v ta seznam, se imenujejo apokrifi. Obstaja tudi evharistični kanon, imenovan tudi anafora – jasno napisana pravila za vodenje liturgije. Seznam duhovnikov in menihov določene škofije se imenuje tudi kanonik. Domneva se, da ti ljudje delijo nauke vere in sledijo predpisanim pravilom. Zato se takšni služabniki Cerkve imenujejo tudi kanoniki.
Toda v pravoslavju obstaja še en pomen tega izraza, ki ga v drugih krščanskih veroizpovedih ni. Kanon je zvrst cerkvene poezije, oblika himnografije. Pojavil se je v 7. stoletju. V tistem času so cerkveni očetje, kot sta Janez iz Damaska in Andrej s Krete, ustvarili prve kanone. Od takrat takšni napevi in predstave
himne so trdno vstopile v liturgijo pravoslavja. Berejo se pri jutri, molitvi, polnočni pisarni in tudi v molitvah. Pred obhajilom se laikom naroči, naj na predvečer obhajila preberejo kanon kesanja Jezusu Kristusu, pa tudi Materi Božji in njihovemu angelu varuhu. Te hvalnice se berejo doma pred spanjem. Ko so izgovorjeni, se ne sme ničesar jesti, saj mora zakramentvzeti na prazen želodec.
Še en kanon Gospodu Jezusu Kristusu in Presveti Bogorodici govori duhovnik v imenu umirajočega vernika. Ta beseda izraža klic hudo bolnega bolnika do njegovih bližnjih, naj molijo za njegovo dušo. To ni molitev za ozdravitev telesa, ampak prošnja k Bogu in svetnikom, da pomagajo duši umirajočega premagati posmrtne preizkušnje, odpustiti vse grehe in odpreti pot do nebesnih vrat.
