Skozi zgodovino človeštva je obstajala ideja o nečem nadnaravnem. Postopoma se je preoblikoval in organiziral v sistem, ki se je kasneje imenoval religija. Že v starodavni zgodovini je bilo veliko različnih vrst verskih prepričanj - od plemenskega čaščenja naravnih pojavov do ogromnih, dobro organiziranih in urejenih veroizpovedi s svojimi kanoni in dogmami, s celimi panteoni bogov in drugimi atributi. In zato so vedno obstajali tisti, ki so zagotavljali delo te strukture. V plemenu bi to funkcijo lahko opravljal plemenski duhovnik, v svetovnih religijah pa so to cele kaste s svojo notranjo hierarhijo. V različnih religijah se službenik verskega kulta imenuje različno: duhovnik, imam, duhovnik itd. V monoteističnih verovanjih se duhovniška kasta imenuje duhovščina.
V različnih religijah se razlikujejo tudi dolžnosti zaposlenih, vendar ostaja funkcija posredovanja med neko nadnaravno silo in ljudmi skoraj povsod običajna. Za ostalo je treba analizirati in razlikovati delo ministrov v vsakem od verskih sistemov.
Na primer, po Svetem pismu je duhovnik služabnik verskega kulta, ki žrtvuje božanstva. Duhovniki so obstajali v skoraj vseh starodavnih religijah. Opravljali so različne obrede in opravljali bogoslužje. Torej je bila duhovniška kasta že v starem Egiptu. V Indiji so bili duhovniki ena od štirih kast hinduizma - bramani. Med plemeni in narodi Britanije, Galije in mnogih drugih zahodnoevropskih regij se je duhovščina imenovala druidi. V Grčiji in Rimu je imel v času demokracije minister za verski kult status državnega uradnika. Praviloma so ga volili državljani na javnih zborih.
V krščanstvu je duhovnik duhovnik. V različnih teologijah se pogledi na funkcije, ki jih opravlja ta oseba, močno razlikujejo.
V protestantizmu velja, da duhovnik ali pastor opravlja predvsem administrativne in pedagoške funkcije, mentorstvo, ne more pa opravljati vseh tistih služb, ki jih lahko opravljajo katoliški verniki. Odgovor se skriva v različnih interpretacijah teologije. Protestanti verjamejo, da je bila Kristusova smrt edina žrtva, potrebna za odrešenje, in vsak kristjan je duhovnik.
V katolištvu se verjame, da je Kristus vzpostavil trajno žrtvovanje in duhovništvo, zato ima katoliški služitelj verskega kulta pravico žrtvovati, blagoslavljati ljudi, odpuščati njihove grehe, prenašati besedo v svetbožjega. Vendar se njegovo delo s tem ne konča, ima tudi nekaj drugih funkcij in odgovornosti.
Uradniki pravoslavne cerkve in prejšnjih cerkva, kot sta koptska in armenska, imajo podobne funkcije kot katoliški duhovniki.
Islamske mule in judovski rabini veljajo za strokovnjake za pravo vere. Najprej se ukvarjajo z izobraževalnimi dejavnostmi.
