Vitebska škofija Beloruske pravoslavne cerkve Moskovskega patriarhata, ki vključuje mesto Vitebsk in celoten vzhodni del regije, je ena najstarejših v Vzhodni Evropi. Po starodavnih kronikah so bile že sredi 10. stoletja, torej še pred krstom Rusije, na ozemlju Vitebska postavljene prve cerkve.
Rojstvo Vitebske škofije
Podatki o dveh pravoslavnih cerkvah, zgrajenih v mestu sv. Enakoapostolske princese Olge, so prišli do nas po zaslugi dela vitebskega zgodovinarja Stefana Averke, ki je leta 1768 sestavil podroben seznam starodavnih rokopisov dokumenti, ki pokrivajo obdobje od 869 do 1709. Navedli so, da je bila že v predkrščanski dobi na Zgornjem mestnem gradu postavljena cerkev, posvečena nadangelu Mihaelu, na Spodnjem gradu pa oznanjenju Presvete Bogorodice.
Zgodovina Vitebske škofije sega v čas, ko je po osamosvojitvi v 13. stoletju mestu vladal knez Vasilij Andrejevič, nato pa njegov sin Jaroslav Vasiljevič. To je bilo obdobje nastanka na njenem ozemlju znatnega števila župnij, združenih pod oblastjo lokalnegaepiskopat.
Premikanje središča škofije v Vitebsk
Toda leta 1401, po osvojitvi Vitebska s strani velikega vojvode Litve Vitovta, se je versko središče regije preselilo v Polotsk in šele po več kot stoletju in pol, zahvaljujoč uspešnim pohodom Ivana Groznega, je Vitebska pravoslavna škofija ponovno pridobila svojo neodvisnost.
Od leta 1839 je bila škofovska stolica prestavljena v Vitebsk, katerega sedež je bila katedrala sv. Nikolaja, ki je bila takrat na sedanjem Trgu svobode. Štiri leta pozneje se je njegov status dvignil po prenosu nanj tudi nadškofovega sedeža.
Škofijsko življenje ob koncu 19. stoletja
Leta 1893 je Vitebska škofija postala znana po zaslugi muzeja, odprtega v njeni katedrali, ki so ga imenovali "cerkveno-arheološko starodavno skladišče". Njegova sredstva so zasedla del prostorov škofove hiše, ki se nahaja v bližini.
Ob koncu 19. stoletja je na ozemlju škofije delovalo veliko število samostanov, ki so bili zaprti in propadli po prihodu boljševikov na oblast. Od tistih, ki so bili obnovljeni zaradi procesov perestrojke v državi, je mogoče poimenovati dve, ustanovljeni že v 14. stoletju - to je samostan Svete Trojice za moške, Sveti Duh za ženske.
Obdobje preganjanja cerkve in njena kasnejša oživitev
V letih, ko se je po vsej državi sprožil obsežni teror nad duhovščino in najaktivnejšimi župljani, je Vitebska škofija, tako kot celotna pravoslavna cerkev, utrpela nepopravljive izgube. Med največMed ostrimi represijami 1931-1932 je bila skoraj vsa duhovščina Vitebska aretirana in delno ustreljena, skupaj z njihovim poglavarjem, polotskim in vitebskim nadškofom Nikolajem. Zaradi tega je bilo leta 1938 zaprtih vseh 17 prej delujočih cerkva in večina jih je bila razstreljena.
Oživitev verskega življenja v Vitebsku, pa tudi v celotni državi, se je začela v poznih 80. letih kot posledica radikalne spremembe državne politike do cerkve, ki jo je povzročila perestrojka. S sklepom škofovskega sveta, ki je potekal v Moskvi leta 1992, je bila Vitebska škofija ločena od Polotske škofije in je dobila neodvisen status. Takrat je na njenem ozemlju ostalo le 12 duhovnikov, ki so služili v 9 cerkvah.
Danes vitebske škofije
Zdaj se je slika močno spremenila. Škofija vključuje 2 okrožja - Orsha in Vitebsk, ki skupaj sestavljata 20 dekanij - skupin župnij, ki se nahajajo v neposredni bližini. Na njenem ozemlju so tri duhovno izobraževalne ustanove. To so Vitebsko bogoslovno semenišče in tamkajšnja šola ter ženska teološka šola Orsha. Samo v Vitebsku je 30 cerkva, kjer se hranijo vsi verujoči prebivalci mesta.
Delo z otroki in odraslimi
V večini župnij so organizirane nedeljske šole ter različni otroški krožki in sekcije. Izvajajo se tudi splošne škofijske prireditve, ki zajemajo najširši krog otrok. Lani je bil preglednatečaj otroških risb "Božji svet skozi oči otrok", ki ga je organizirala Vitebska škofija. Rezultati natečaja so bili objavljeni na straneh lokalnega časopisa Naše pravoslavje. Zmagovalci so prejeli nepozabna darila.
Takšni dogodki so postali dober začetek, ki ga je postavila Vitebska škofija. Rezultati tekmovanja za velikonočno jajce, ki je potekalo v škofiji Polotsk in je sovpadalo s praznovanjem svetega Kristusovega vstajenja leta 2016, so jasna potrditev tega. Zahvaljujoč tovrstnim prireditvam je na tisoče otrok vključenih v ustvarjalni proces, ki jim pomaga spoznavati svet okoli sebe in uresničevati svoje talente.
Seveda Vitebska škofija ne skrbi le za otroke, ampak tudi za njihove starše. Romarska potovanja, organizirana tako v Republiki Belorusiji kot v tujini, jim dajejo priložnost ne le, da razširijo svoja obzorja, ampak se tudi poklonijo številnim pravoslavnim svetinjim.
