Po starodavni legendi je bil v noči na 24. november (4. december) 1658 pobožnemu vladarju Alekseju Mihajloviču poslan čudež: med počitkom po lovu v Jermolinskih gajevih blizu Moskve je bil veliki mučenik Katarina Aleksandrijska se je pojavila pred njim in oznanila rojstvo hčerke. Po vrnitvi domov je srečni oče novorojenčku dal ime svetega evangelista in naročil ustanovitev samostana na mestu njenega čudežnega videza, ki je kasneje dobil ime Katarinina puščava. Ker je poznal vrsto vzponov in padcev, je samostan preživel do danes in je danes eno vodilnih duhovnih središč v Rusiji.
Suverenova zamisel
Tako kot v večini ruskih samostanov so bile tudi najzgodnejše zgradbe Katarinine puščave lesene, vendar se je že leta 1664 začela gradnja kamnitih struktur. Iz arhivskih dokumentov je znano, da je v prvih treh letih vsa gradbena dela vodil Ivan Kuznechik, lokostrelec polka bojarja Artamona Matvejeva. V treh letih je bila gradnja glavnih stavb končana in začela se je njihova notranja dekoracija. Omeniti velja,da denar za ta dobrodelni namen ni bil vzet iz zakladnice, ampak iz osebnih sredstev suverena. Tako se samostan Katarinine Ermitaže, ustvarjen v bližini Moskve, katerega fotografija je predstavljena v članku, upravičeno šteje za njegovo domišljijo.
Rezident, ki ga vzdržuje država
Samostan je v prvih desetletjih po ustanovitvi v celoti podpiral država, saj še ni imel pridruženih vasi ali zemlje, ki bi prebivalcem zagotavljala stalen dohodek. Edini vir preživetja je bila tako imenovana ruga - redna denarna nakazila od Reda Velike palače.
To je bila nekakšna plača redovnikom, ki so nenehno molili za carja in domovino. Začeli so ga plačevati po naročilu istega Alekseja Mihajloviča. Vendar iz arhivskih dokumentov izhaja, da so bile molitve redno darovane, vendar je denar včasih prihajal z velikimi zamudami, nato pa so bratje samostana po besedah sestavljalca kronike »zašli v veliko stisko«.
Obdobje blaginje in blaginje
Toda Gospod je usmiljen in velikodušni ljudje v Rusiji niso bili nikoli prevedeni. Postopoma je v puščavnico svete Katarine prišlo materialno bogastvo. Glede na cerkveni inventar, sestavljen leta 1764, so imeli njeni prebivalci v lasti obsežna zemljišča, ki so jih zavzemali njive, gozdovi in so bila namenjena za košenje sena.
Poleg tega dokument omenja veliko dragocenih cerkvenih pripomočkov, pa tudi ikone v srebrnih in pozlačenih okvirjih. še posebejtam je pozlačena skrinja, v kateri so bile shranjene relikvije sv. Katarine in nekaterih drugih svetih mučencev. Samostanski bratje so imeli zelo obsežno knjižnico, v kateri so bila dela uglednih cerkvenih očetov.
Polepšanje samostana v drugi polovici 18. stoletja
Značilno je, da v času vladavine cesarice Katarine II, ki je, kot veste, vodila politiko sekularizacije, torej zavrnitve samostanskih in župnijskih zemljišč v državno last, Katarinina Ermitaž ne samo da ni trpijo, a še bolj krepijo svoje dobro počutje.
Tako je bila v 60. letih 18. stoletja postavljena glavna samostanska katedrala in obnovljena nadvratna cerkev, zgrajenih je bilo več bratovskih zgradb, ozemlje pa je bilo obdano s kamnito ograjo. Tako obsežna gradbena dela je bilo mogoče izvesti s pomočjo izjemne verske osebnosti tiste dobe, moskovskega metropolita Platona (Levšina) in budnega dela rektorja samostana hieromonaha Melkisedka.
Rop samostana
V zgodovini samostana v prvi polovici 19. stoletja je bil zabeležen tudi zelo nesrečen dogodek, ki dokazuje, da so vedno obstajali ljudje, ki so bili sposobni teptati tako božje kot zemeljske zakone. Začelo se je z dejstvom, da je v zgodnjih tridesetih letih prejšnjega stoletja arhimandrit Photius, rektor samostana Yuryevsky, ki se nahaja nedaleč od Moskve, Katarinini Ermitaž podaril zelo dragoceno stvar - naprsni križ, okrašen z diamanti, katerega strošek je je bilo 10 tisoč rubljev v bankovcih - ogromno za tistekratnik zneska.
To je bilo storjeno zato, da bi finančno podprli brate v veri v zanje težkem obdobju, vendar dragulja niso prodali in so ga več let hranili v samostanski zakristiji. Prav ona je pritegnila pozornost vsiljivcev, ki so poleti 1835 pod krinko romarjev vstopili na ozemlje samostana in zagrešili drzen rop.
Na srečo zlobneži niso mogli najti samega naprsnega križa, a so, zapustili stene samostana, s seboj vzeli veliko dragocenih predmetov cerkvenega pribora, med drugim srebrne plače in mince, odtrgane iz ikon. Dve najdragocenejši zgodovinski relikviji, ki ju hranijo tudi v zakristiji, sta ostali nedotaknjeni - dve bojni prapori ruske vojske med vojno leta 1812, ki ju je v samostan prenesel eden od njegovih skrbnikov, knez Peter Volkonski.
Sledenje gradbenih del
V 19. stoletju sta imela pri urejanju samostana in razvoju njegovega gospodarstva vidno vlogo hieromonaha Misail in Arsenij, od katerih je bil eden od 1842 do 1870 rektor, drugi pa je postal njegov naslednik. tem položaju v naslednjih dveh desetletjih. Pod njimi je bila obnovljena in ponovno posvečena starodavna cerkev apostolov Petra in Pavla, obnovljena je bila glavna samostanska katedrala, posvečena veliki mučenici Katarini, obnovljena je bila nadvratna cerkev in poslikana s freskami.
Poleg tega so bile postavljene nove bratovske zgradbe in zgrajena dva hotela za romarje izven mesta. Zelo se je razširilo tudi samooskrbno kmetijstvo. Kot izhaja izohranjenih dokumentov, je do konca 19. stoletja prinašal letni dobiček do 6 tisoč rubljev v srebru, zaradi česar je samostan v tistem času postal eden najbogatejših.
Na valu tehnološkega napredka
Dva pomembna dogodka v gospodarskem življenju same Rusije sta zelo blagodejno vplivala na življenje samostana. Prvi od njih - dokončanje gradnje železnice Moskva-Kursk leta 1869 - je poenostavil komunikacijo s prestolnico, drugi pa - začetek delovanja proge Rjazan-Ural - je znatno povečal pritok romarjev.
To se je zgodilo zaradi dejstva, da zdaj razdalja od Katarinine Ermitaže do najbližje postaje ni presegla dveh kilometrov, vsem obiskovalcem pa so bili zagotovljeni dokaj udobni pogoji za potovanje. Od takrat so v samostan začele romati cele župnije. Posebej gneča je bila tu v dneh verskih procesij, ki so jih redno prirejali za praznik svetih apostolov Petra in Pavla.
Začetek težav in preizkušenj
Vse to je najbolj ugodno vplivalo na počutje menihov, a tudi 20. stoletje, ki je prineslo številne preizkušnje celotni Ruski pravoslavni cerkvi, jim ni prizaneslo. Težave so se začele z dejstvom, da je leta 1908 opat samostana umrl v rokah socialističnih revolucionarnih teroristov, kasneje, ko je izbruhnila prva svetovna vojna, pa je bil samostan popolnoma razpuščen. Sprva je bilo veliko zemljišče Ekaterininskega puščave z zgradbami, ki se nahajajo na njem, vzeto za nastanitev beguncev iz zahodnih regij Rusije, kasneje pa v njeneOzemlje so naselile sestre samostana Krasnostok, evakuirane iz Poljske. Nekdanji lastniki celic so odšli v različne samostane v moskovski provinci.
Pod zastavo socializma
V sovjetskem obdobju je samostan doletela enaka usoda kot številni podobni samostani dolgotrpeče Rusije. Kmalu po prihodu boljševikov na oblast so ga zaprli in preuredili v zapor za mladoletne prestopnike. V prostorih nekdanje cerkve Petra in Pavla je bil ustanovljen klub. Številne prebivalke - nekdanje poljske begunke - so aretirale in poslale v taborišča, od koder se večina nikoli ni vrnila.
Leta 1938 je bila nekdanja Ekaterininska puščava prenesena na razpolago najbolj priljubljenemu oddelku v Stalinovih časih - Glavnemu direktoratu za pridržane kraje. V mesecu dni je s silami 800 delavcev Božje bivališče spremenilo v zapor za posebno nevarne zločince, kar je pomenilo vrhunske partijske in gospodarske voditelje, ki voditelju niso ugajali.
V ta namen so porušili preostale stolpe, ozemlje ogradili z več vrstami bodeče žice, nekdanje bratovske celice pa so spremenili v zaporniške celice. Nekdanja Sveta vrata so bila zazidana, namesto njih je bila postavljena kontrolna točka, ki jo varujejo stražarji s psi. Niso pozabili opremiti skrivnega krematorija, v katerem so sežigali trupla tistih, ki niso zdržali pogojev zapora. Zanimivo je, da je ideja o ustanovitvi posebnega zapora NKVD znotraj obzidja samostana osebno pripadala N. Yezhovu, ki je po padcu leta 1939sam je bil med njenimi ujetniki.
Leta 1949 je NKVD na ozemlju, ki meji na ta zaprti objekt, oblikoval delovno naselje Vidnoye, ki je pozneje dobilo status mesta in upravnega središča okrožja Leninsky v moskovski regiji. Tak je ostal še danes.
Oživitev svetišča
Proces vračanja premoženja, nezakonito odvzetega iz cerkve, ki se je začel med perestrojko, je prizadel tudi Katarinino puščavnico v mestu Vidnoe, oziroma vse, kar je od nje ostalo. Obsežna dela za obnovo oskrunjenega svetišča so se začela leta 1992 kmalu po imenovanju hieromonaha Tihona (Nedosekina) za njegovega rektorja. Hkrati so bili izpolnjeni vsi potrebni dokumenti.
Več let trdega dela in pomoči prostovoljnih darovalcev je pripomoglo k obuditvi samostanske službe, ki je bila kmalu po oktobrskem oboroženem udaru prekinjena. Danes, tako kot nekoč, se romarji iz prestolnice in drugih mest države zgrinjajo sem ne samo zato, da bi se poklonili svetinjam, ampak tudi zato, da bi prejeli popolno duhovno vodstvo od svojih pastirjev. Eden od teh priznanih mentorjev je menih Serafim. V Katarinini puščavi redno sprejema veliko ljudi, ki si želijo olajšati dušo, znebiti težkega bremena grehov in dobiti modre nasvete. Leta 2010 so v samostanu odprli muzej, posvečen njegovi zgodovini.
Glavna arhitekturna dominanta samostanskega kompleksa je tempelj, posvečen v čast svete velike mučenice Katarine. Njen najstarejši del,v kateri je jedilnica, je bila zgrajena leta 1787, kasnejša pa v drugi polovici 19. stoletja. Zelo zanimiva je tudi nadvratna cerkev v imenu Demetrija Rostovskega. Je živahen primer poznega klasicizma v tempeljski arhitekturi.
Koča ob obzidju samostana
Danes veliko ljudi v mesto Vidnoye pritegne koča, ki se gradi v bližini Ekaterininske puščave, ki ima številne nesporne prednosti. Nahaja se na robu reliktnega borovega gozda, hkrati pa je le 6 kilometrov od Moskve. Pomembno vlogo igrajo tudi hitre ceste, ki potekajo v bližini nje, kot sta avtocesti Kaširskoye in Simferopolskoe, pa tudi avtocesta št. 40. Od prestolnice do puščave Ekaterininsky se lahko pripeljete v nekaj minutah. Hiše s parcelami se prodajajo po relativno nizkih cenah, ki ustrezajo ekonomskemu razredu. Gradnja vasi je tudi dobrodošel razvoj za samostan, saj bo med njegovimi stalnimi obiskovalci veliko novih naseljencev.
