Muslimanski svet je že od zgodnje zgodovine islama razdeljen na dve verski smeri - sunite in šiite. V 7. stoletju, takoj po smrti velikega Mohameda, se je zaostrilo vprašanje, kdo bo vodil muslimane in celoten arabski kalifat. Nekateri (suniti) so podpirali Mohamedovega prijatelja in očeta njegove žene Aiše - Abu Bakra. Drugi (šiiti) so trdili, da lahko naslednik postane samo krvni sorodnik preroka. Rekli so, da je Mohamed pred smrtjo svojega bratranca in ljubljenega zeta Alija imenoval za dediča. Tako je prvič prišlo do delitve islama. Na koncu so zmagali privrženci Abu Bakra. Čeprav je Ali nekaj časa prejel naziv četrtega kalifa in celo vladal arabskemu kalifatu.
Suniti in šiiti so nekaj časa ohranjali nevtralne odnose. Vendar se je leta 680 razkol med muslimani poglobil. Dejstvo je, da so v Karbali (na ozemlju sodobnega Iraka) našli umorjenega sina Alija Huseina. Morilci so bili vojaki vladajočega kalifa, ki je bil takrat predstavnik sunitov. Nato so politično moč postopoma monopolizirali vladarji sunitov. Šiiti so morali živeti v senci in se osredotočiti na imame, izod katerih je bilo prvih 12 neposrednih Alijevih potomcev. Danes so suniti prevladujoča veja oblasti. Sestavljajo večino muslimanov. Šiiti so v manjšini (10 %). Njihova verska usmeritev je razširjena v arabskih državah (razen v Severni Afriki), Iranu (kjer je njihovo središče), Azerbajdžanu, ponekod v Afganistanu, Tadžikistanu, Indiji in Pakistanu.
Torej, kakšna je razlika med suniti in šiiti? Obe verski veji izvirata od preroka Mohameda. Vendar pa se sčasoma zaradi ločitve njihova verska prepričanja vse bolj razlikujejo. Danes suniti in šiiti verjamejo v edinega Allahovega boga in preroka Mohameda smatrajo za svojega glasnika na Zemlji. Spoštujejo in brezpogojno izpolnjujejo pet stebrov (obredne tradicije islama), vsak dan berejo pet molitev, se postijo v ramazanu in priznavajo Koran kot edino sveto pismo.
Šijiti tudi sveto častijo Koran in velikega preroka. Vendar ne brez vprašanja. Njihovi duhovniki imajo možnost razlagati dejanja in izreke Mohameda. Poleg tega šiiti verjamejo, da so njihovi imami predstavniki Boga na Zemlji, da je zadnji dvanajsti imam trenutno »skrit pred vsemi«, a nekega dne se bo pojavil, da izpolni božansko voljo. Glavna razlika med suniti in šiiti je v tem, da jih poleg Svetega Korana še vedno brezpogojno vodi sunna, prerokov nauk. To je niz pravil, ki jih je sestavil Mohamed in za osnovo vzel svoje življenje. Razlagajo jih dobesedno. Včasihima ekstremne oblike. Na primer, v Afganistanu so talibani celo pazili na velikost moške brade, saj je moralo biti vse v skladu z zahtevami sune. Večina sunitov meni, da so šiiti "najslabši ljudje", heretiki in "neverniki". Verjamejo, da je ubijanje šiita pot v nebesa.
Suniti in šiiti so več kot enkrat prelili kri drug drugemu. Najdaljši konflikt v muslimanskem svetu ni toliko med Izraelom in Arabci ali med muslimani in Zahodom, temveč dolga notranja delitev islama samega.
